Нулевой пациент (англ. index case, patient zero) — первый заразившийся пациент в популяции эпидемиологического исследования.
Нулевой пациент может указывать на источник заболевания, возможные пути распространения, а также являться резервуаром болезни между вспышками заболевания. Вспышка заболевания начинается именно с нулевого пациента, этот пациент является первым заболевшим человеком. Первичными пациентами называют тех людей, которые заразились от нулевого пациента.
Нулевой пациент ВИЧ/СПИД
Термин «нулевой пациент» часто используется как определение пациента, с которого началось распространение ВИЧ/СПИД по Северной Америке.
В ранние годы изучения ВИЧ/СПИД сценарий развития болезни и установление «нулевого пациента» было проведено доктором Уильямом Дэрроу и его коллегами из CDC. Эпидемиологическое исследование показало, каким образом нулевой пациент инфицировал множество партнеров ВИЧ и как они быстро распространили вирус по миру (Auerbach et al., 1984). Одним из переносчиков ВИЧ из Европы в США был определён Гаэтан Дюга, который, как предполагалось ранее, распространил вирус в США через гей-сауны.
В ходе недавнего исследования одних из ранних задокументированных случаев ВИЧ, проведённых биологом-эволюционистом Майклом Воробеем, выяснилось, что Дюга не мог начать распространение заболевания в США — это случилось в другое время и в другом месте.