Реакция Бутлерова — автокаталитическая реакция синтеза различных сахаров из формальдегида в слабощелочных водных растворах в присутствии ионов металлов, например кальция. Впервые проведена и описана русским химиком Бутлеровым в 1861 году.
В 1959 году Рональд Бреслоу предложил механизм реакции, состоящий из следующих стадий:
В семидесятые годы XX века США и СССР надеялись получить с помощью реакции Бутлерова источник искусственной пищи для длительных межпланетных путешествий. Однако, получаемая смесь помимо питательных сахаров всегда содержала ядовитые соединения.
После почти тридцати лет перерыва ученые Института катализа им Г. К. Борескова СО РАН вновь начали эксперименты по исследованию этой реакции. Причина вновь возникшего интереса в том, что Р. Б. стала частью новой гипотезы о зарождении ранней жизни на Земле — гипотезы, что естественный отбор начался ещё на химической стадии эволюции, предшествующей образованию сложных органических соединений. (Новое в теории появления жизни) Эта гипотеза позволяет разрешить многие фундаментальные проблемы классической теории зарождения жизни по Опарину-Холдейну, согласно которой белковые молекулы возникли спонтанно из органического «бульона».