Инкубационный период — отрезок времени от момента заражения до проявления симптомов болезни.
Иногда понятие «инкубационный период» используется в качестве синонима термину «латентный период». Это ошибка, поскольку латентный период болезни — это промежуток времени от заражения организма до момента, когда сам больной становится заразным. Например, при гриппе больной становится заразным в среднем на день раньше, чем у него появляются первые симптомы болезни, то есть латентный период у него короче, чем инкубационный.
Длительность инкубационного периода может варьироваться от нескольких часов до десятков лет. Продолжительность инкубационного периода зависит от количества бактерий или вирусов, попавших в организм и от состояния самого заражённого организма.
В течение этого периода вред, наносимый организму бактериями или вирусами, незаметен из-за небольшого их количества, но постепенно число микробов возрастает, и иммунитет становится не в состоянии с ними бороться, тогда и проявляется болезнь. Как правило, во время инкубационного периода больной человек не заразен для окружающих, но при некоторых болезнях (например ветряная оспа) выделение микробов со слюной при кашле и чиханье начинается за 1—3 дня до проявления болезни. Во время инкубационного периода, почти всегда, в организме уже можно обнаружить самого возбудителя или антитела к нему и начать лечение.
